Concepto

En el encabezado de este blog hemos hecho un esbozo  del concepto de Astrobiología, sin embargo en esta entrada expondremos con mas claridad su significado y la importancia que tiene el estudio de esta disciplina

La palabra astrobiología proviene del griego astron = estrella, bios = vida y logos = ciencia,  es decir,  es la ciencia de la vida en el cosmos, el estudio de la vida en el espacio. Resulta de unir varias disciplinas, entre ellas, la astronomía, la biología, la física, la química, y muchas otras, otras con el fin de crear un discurso coherente. Su estudio es universal, a pesar de que, hasta la fecha, no se hayan encontrado evidencias que demuestren la existencia de vida fuera de la Tierra.

Uno de los divulgadores más destacados dedicado a este campo es el astrónomo Carl Sagan, conocido por las observaciones que hacía a la atmosfera de Venus y por participar en el proyecto SETI

Hay una gran cantidad de instituciones dedicadas a la búsqueda de otros planetas, entre ellas se encuentran California & Carnegie Planet Search, The Geneva Extrasolar Planet Search Programmes, El Centro de Astrobiología (CAB) y el Instituto de astrobiología de la NASA (NAI) estas dos últimas pretenden sobre todo detectar y entender la vida más allá de la Tierra.

Debido a que sólo tenemos un ejemplo de vida, el conocido en la Tierra, la mayor parte del trabajo se basa en simulaciones y predicciones de las leyes fundamentales de la física y bioquímica o el conocimiento actual de la biología.

Un caso concreto de investigación astrobiológica actual es la búsqueda de vida en Marte. Existe una creciente cantidad de pruebas que sugieren que Marte tuvo antiguamente agua líquida en su superficie, siendo esta un elemento esencial para desarrollo de vida.

Los científicos se centran principalmente en buscar bacterias u otros organismos microscópicos. Debido a que no hay muestras de vida extraterrestre, se estudian organismos terrestres que viven en condiciones extremas, estos organismos son los denominados extremófilos y son capaces de soportar altas o bajas temperaturas. 

Más información en : Ciencia Limada

Los sitios más comunes donde se estudia la vida en la tierra suelen ser estromatolitos y las fuentes hidrotermales 

Además de estos sitios se están investigando aquellos planetas en los cuales las probabilidades de que haya agua son razonables, planetas como Marte, Júpiter y satélites de Saturno como Europa, Encélado.

La búsqueda de planetas capaces de acoger vida se esta realizando a través de distintos métodos, sin embargo  hasta ahora no se ha detectado ningún planeta cuyas características sean muy similares a las de la tierra.

No obstante se están desarrollando métodos de detección mejorados sumados a un tiempo mayor de observación,  que nos servirán para descubrir más sistemas planetarios y probablemente algunos como la Tierra. 

Algunos de los grandes avances que pueden ayudar a obtener una mayor información del universo proceden de la astronomía infrarroja.  Gran parte de la información que concentra el universo se encuentra en forma de ondas infrarrojas, las cuales no pueden ser detectadas a simple vista ni mediante el uso de telescopios, por ello, estudiando las longitudes de onda podemos obtener una gran cantidad de datos acerca del universo.  Desde los años ochenta se han podido colocar telescopios infrarrojos alrededor de la tierra y los descubrimientos obtenidos son verdaderamente asombrosos.

Un claro ejemplo son las imágenes obtenidas por el  telescopio espacial Herschel, de la ESA, estas nos muestran en toda su amplitud los pilares y el gas y el polvo que rodea a la nebulosa del Águila  y permiten a los astrónomos ver el interior de esta estructura.